1914 : L’armée française entre dans la Première Guerre Mondiale. Pour alimenter en vivres, en munitions et en hommes le front sur les crêtes vosgiennes, le capitaine Moufflet et le lieutenant Haas du 22^ème Bataillon de chasseurs alpins eurent l’idée de remplacer les Mulets par des chiens de traîneaux, bien plus adaptés à la neige et à l’hiver vosgien.  Le 7 août 1915 le ministre de la guerre approuve le projet : « Chiens d’Alaska ». Le gouvernement français pris contact avec Scotty Allan célèbre musher Alaskan pour regrouper chiens et matériel au plus vite. Très rapidement 436 chiens et leurs harnachements,70 traîneaux et 5 tonnes de biscuits furent regroupés. Après avoir traversé en train tout le continent nord américain ; ce fut l’embarquement sur un petit paquebot afin de rallier le Havre au plus vite, malgré les terribles menacent des sous-marins allemands.  Le 15 décembre 1915 l’expédition arrive dans les Vosges et les chiens firent leur « devoir » sans faillir.Ils firent d’excellentes recrues et permirent d’obtenir de bien meilleur rendement que prévus au point qu’on les utilisa même l’été. L’Armistice mis fin au service des chiens de guerre. Sur les 436 chiens d’Alaska, 247 survivront à ce terrible conflit. Trois de ces chiens furent d’ailleurs décorés de la croix de guerre pour faits héroïques. Le 18 juillet 1918 les chiens furent placés et finirent leur vie,comme chien de compagnie chez certains particuliers et militaires.

La Traversée des Alpes

En 1938, Paul-Emile Victor, et ses chiens ramenés d’Ammassalik (Groenland), accompagné par Michel Pérez  et le lieutenant Floatard (Instructeur à l’école de Haute Montagne de Chamonix), entreprirent la difficile traversée des Alpes en traîneau: Nice - Chamonix par les cols les plus élevés des Alpes.

Pour des besoins militaires, Michel Perez et Paul Emile Victor ont voulu démontrer, qu’un attelage de 6 chiens esquimaux pouvait passer partout tout en apportant un réel atout de ravitaillement en zone montagneuse. Ils gravirent de très fortes pentes, tirèrent en Haute Montagne une lourde charge (150 Kg). Tel était le but de cette expédition et sa réalisation était placée sous le contrôle et l’aval du ministère de la guerre.L’itinéraire étudié visa à maintenir une altitude moyenne relativement très élevée en parallèle à la frontière italienne avec le franchissement d’une douzaine de Cols à plus de 2500 m. L’utilisation de roues sous le traîneau compensa le manque de neige, fréquent au fond des basses Vallées.

Pari réussi : en trois semaines, ils prouvèrent l’efficacité des chiens de traîneau dans les Alpes en plein hiver.

L’Armistice de 1940 mit un frein à toute utilisation militaire de chiens de traîneau.

L’utilisation de chiens de traîneau changea complètement les données.

Le chien de traîneau est connu des Esquimaux d’Amérique du Nord et du Groenland ainsi que de certaines populations sibériennes depuis de nombreux millénaires. Mais il ne fut utilisé pour l’exploration des régions polaires que depuis le siècle dernier. Au départ, l’exploration se faisait par des navires pénétrant à peine la banquise au début de l’été et fuyant dès l’automne, ou ils se laissaient volontairement prendre par les glaces pour hiverner. L’exploration se faisait à pied ou en poussant de lourdes embarcations devant soi sur la glace.

L’adoption des attelages leur permis des déplacements rapides et aisés pendant la saison la plus longue de l’année : « l’hiver ».

1909 : La quête du Pôle Nord  

Robert Peary fut le premier à atteindre le Pôle Nord le 6 avril 1909. Vu comme un homme autoritaire et dont l’obstination suscita le respect du Monde entier, il lança 132 chiens, 15 traîneaux et 24 hommes vers le Pôle Nord. Il affirma soutenir une moyenne quotidienne de 40 kilomètres par jour. Mais seuls 40 chiens et 8 traîneaux atteignirent le Pôle Nord.

1911-12 : La course au Pôle Sud 

Elle se fit entre le Norvégien Roald Amundsen et l’Anglais Robert Scott (qui refusa d’utiliser les chiens pour des raisons sentimentales).Amundsen et ses hommes arrivèrent les premiers le 16 décembre 1911 et revinrent sains et saufs, assis sur leurs traîneaux au galop de leurs chiens. Alors que, Scott et ses compagnons, tirant eux-mêmes leurs traîneaux surchargés, atteignirent le Pôle le 18 janvier 1912 et moururent tous sur le chemin du retour.

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En 1925, à Nome (Alaska) une épidémie de diphtérie se propage.

Il faut faire venir du sérum d’Anchorage. La compagnie de chemin de fer convoiera le sérum jusqu’à Nenana. Ensuite les traîneaux le prendront en charge sur 1 000 km et se relaieront jusqu’à Nome.

Cette véritable aventure humaine fut à l’origine de la plus grande des courses de traîneau : l’Iditarod, ainsi que du dessin animé : «Balto».

C’est le célèbre musher « Leonhard Seppala qui fut contacté par le gouverneur pour effectuer une partie de ce périple. Il sortit de son chenil vingt chiens dont son chien de tête Togo. Son objectif était d’arriver à Nulato avec huit Husky ; les autres seraient laissés en divers points de la piste, puis récupérés au retour. Son voyage devait s’effectuer en partie sur la glace et serait particulièrement dangereux. Les trois premiers jours furent cléments, il parcourut 200 km et arriva à Isaac’s Point. Puis le mercure tomba à – 45 °c. Pareille température aurait pu geler les yeux des chiens, qui progressaient, les pattes meurtries et têtes baissées. Il avait parcouru 270 km et décida de laisser souffler les chiens, mais les Husky décelèrent la présence d’un autre attelage. C’était Myles Gonangnan qui lui expliqua que, depuis son départ, l’épidémie avait empiré à Nome. Le gouverneur avait mobilisé un plus grand nombre de mushers, sur des distances plus courtes. Seppala devait repartir dans l’obscurité, face au blizzard, sans avoir laissé à ses chiens le temps de se reposer, pour 200 km de plus. Il parcourut 145 km d’une traite. Et après un court sommeil, il décida de repartir et dans l’après midi, il rallia Cheenik Village, où l’attendait Charlie Olson. Ce dernier remit le sérum à Gunnar Kaasen, qui entra dans Nome le 2 février, à six heures du matin.

127 Heures et 30 minutes furent nécessaires pour l’acheminement depuis Nénana, et 20 mushers se relayèrent jours et nuits. 19 d’entre eux parcoururent des distances moyennes de 80 km, et Leonhard Seppala plus de 500.

Une seule chose ennuya Seppala s’est que le record de Togo fut attribué par erreur à Balto, son autre chien de tête. Balto devint immortel, et l’on peut voir sa statue dans Central Park, à New York, alors qu’il n’a jamais quitté Nome.

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Les Origines

Le chien a été le premier ami de l’homme, le premier animal domestique. Le chien de traîneau a été, sans doute,le premier, et certainement le plus vaillant.

Plusieurs hypothèses ont été formulées quant à son origine : loup, chacal, coyote, espèce intermédiaire ou mélange entre chacal et loup, espèce particulière. Mais l’hypothèse la plus fréquemment retenue est que le chien de traîneau en particulier – serait le descendant de loups apprivoisés.

Le loup dispose d’un potentiel psychique et physique suffisant pour avoir fourni les bases nécessaires aux multiples facettes du chien : odorat, chasseur, instinct territorial, endurance …

Les ossements les plus anciens d’un loup domestiqué ont été retrouvés aux USA, Allemagne et Danemark, ils datent de 9 000 à 14 000 ans. Ils correspondent probablement à certaines migrations humaines vers le Nord de l’Europe et surtout celles qui amenèrent les ancêtres des Indiens et des Esquimaux d’Asie en Amérique.

Les peuples qui ont utilisé réellement et efficacement les attelages de chiens sont les Yakoutes, Aveni, Evenki, Chukchis, Itelmens, Koryaaks, Youkaghirs pour l’ancien monde et les Inuits, Athapaskan, Sioux, Cree, Algonquins, Cheyennes pour le nouveau monde.Ils ne connaissaient pas l’écriture et n’ont été en contact avec la civilisation occidentale que bien tardivement, au XVI° siècles.Aussi il est bien difficile de dire à quelle époque ont été utilisé les premiers attelages de chiens.

Certains indices peuvent nous aider :

En Sibérie, des peintures rupestres datant d’environ 2000 ans av. J.C. représentent les premiers chiens arctiques, mais utilisés pour la chasse.

En Amérique du Nord, on peut parler avec certitude d’attelage de chiens dès le X° siècle car la civilisation de Thulé établie dès cette époque autour de la Baie d’Hudson (Canada) utilisait le traîneau à chiens depuis leurs origines. Cette tribu fut seulement découverte au XIII° siècles par les 1^ers colons scandinaves.  Si ces dates peuvent paraître récentes, il faut rappeler que les chiens utilisés comme auxiliaire du berger ne date que du Moyen Age !

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